La date était le 20 janvier 2021 et Stephen Miles Lewis essayait de maintenir la paix.
Deux semaines auparavant, une foule de manifestants pro-Trump avait pris d'assaut le bâtiment du Capitole, et les cercles dans lesquels M. Lewis courait étaient maintenant débordants de tension. Beaucoup de ses amis les plus proches avaient été scandalisés par ce qu'ils avaient vu. Mais il connaissait aussi quelqu'un qui avait été là-bas, qui affirmait maintenant que la violence avait été attisée par des agents antifa déguisés en partisans de Trump.
M. Lewis, un homme d'âge moyen au visage rond et à la barbe grise surnommé SMiles, était assis à son bureau, devant un mur couvert d'affiches d'extraterrestres, de soucoupes volantes et de Bigfoot. Dans une vidéo YouTube, il a exhorté les téléspectateurs à "prendre du recul et, espérons-le, réfléchir, méditer, réfléchir à l'époque dans laquelle nous nous trouvons", pour ne pas "diffamer le point de vue des autres". Il a exprimé sa frustration que le terme "théoricien du complot" soit de plus en plus utilisé comme une insulte. Après tout, il a souligné : "Je suis un théoricien du complot."
À l'époque, M. Lewis essayait de projeter le calme, pour s'assurer que la communauté dont il faisait partie depuis l'âge de 18 ans ne se déchire pas. Mais dans les années qui ont suivi, il s'est retrouvé déstabilisé par les éléments les plus sombres d'un monde qu'il pensait connaître.
Au cours de la dernière année, j'ai participé à un projet de recherche universitaire visant à comprendre comment Internet a changé les théories du complot. Bon nombre des dynamiques créées par Internet sont, à ce stade, bien comprises : nous connaissons sa capacité à aider les utilisateurs à se trouver, ce qui facilite plus que jamais l'implication des personnes dans les réseaux complotistes ; nous savons également comment les plateformes de médias sociaux donnent la priorité au contenu incendiaire et que, par conséquent, les idées et les informations qui mettent les gens en colère voyagent plus loin.
Ce qui, selon nous, manquait dans cette histoire, cependant, c'était à quoi ressemblait cette période de changement du point de vue des théoriciens du complot eux-mêmes.
Mon équipe s'est entretenue avec des chercheurs et des écrivains qui faisaient partie de ce monde ou qui y étaient connectés à l'ère pré-sociale des médias. Et nous avons appris quelque chose de surprenant : de nombreuses personnes que nous avons interrogées nous ont dit qu'elles aussi avaient passé ces dernières années déconcertées par la tournure prise par la culture du complot. Beaucoup ont exprimé leur malaise et parfois leur dégoût pour QAnon et les théories connexes affirmant que les élections de 2020 avaient été volées et ont déclaré qu'ils avaient l'impression que les pires éléments de la culture du complot étaient devenus ses principaux représentants.
Il convient de noter que notre échantillon était biaisé par qui a accepté de nous parler. Alors que toute la culture du complot peut être caractérisée par son profond scepticisme, ce scepticisme ne pointe pas toujours dans la même direction. Bien que nous ayons approché autant de personnes que possible, jusqu'à présent, ce sont surtout ceux qui se situent à gauche de l'échiquier politique qui ont souhaité parler à des chercheurs universitaires. (Ils ont aussi été majoritairement des hommes.)
Pourtant, ce que nos personnes interrogées avaient à dire était frappant : les mêmes forces qui ont fait des théories du complot une force incontournable dans notre politique les ont aussi fondamentalement modifiées, au point que même ceux qui se vantent de leur ouverture à des points de vue alternatifs — 11 septembre vérités, enquêteurs sur l'assassinat de Kennedy et U.F.O. chercheurs de dissimulation - ont été alarmés par ce qu'ils ont vu.
Le sentiment de M. Lewis que les réseaux de conspiration seraient rivés par des tensions au lendemain du 6 janvier était bien fondé. Des rumeurs ont immédiatement commencé à circuler selon lesquelles les émeutiers avaient été infiltrés par des agents incitant à la violence – une accusation que certains des émeutiers eux-mêmes ont dénoncée sur les réseaux sociaux. Ashli Babbitt, l'émeutier qui a été morte...
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